Los rascacielos, el blues y la Ruta 66 son tres símbolos bien conocidos de Chicago, en el estado de Illinois, bien al norte de los Estados Unidos.

Pero el corazón de la ciudad late con el río que fluye atravesando el centro, para seguir hacia el sur durante 250 km hasta la cuenca del Mississippi.

Sin embargo, esto no siempre fue así. Hubo un tiempo en el que el río desembocaba en el imponente lago Michigan.

Su cambio de rumbo es una de las historias que la guía chicagüense del Chicago’s First Lady relata con orgullo mientras la embarcación se mueve perezosa sobre el lecho del río.

Hacia fines del siglo XVIII sobre esa desembocadura, en la margen norte del río, se instaló la primera granja de colonizadores. Poco después, ya entrando en el 1800, y en la orilla opuesta, fue construido Fort Dearborn, el inicio de la futura Chicago. El lago, que recibía las aguas del río, era la fuente de agua para la vida en el nuevo emplazamiento urbano.

El siglo XIX fue un momento de expansión demográfica y económica de la naciente ciudad. El primer puente sobre el río Chicago se construyó en 1832, y el primer puente móvil, en 1834. Hoy son más más de 50 los puentes - en su mayoría levadizos- que cruzan el río.

A medida que la ciudad fue creciendo, en pleno auge de la revolución industrial, aumentaron los residuos pluviales y cloacales vertidos a las aguas. Así, no sólo el lago se iba ensuciando al recibir la corriente del Chicago, sino que también comenzaron a extenderse epidemias como las de fiebre tifoidea y cólera, en 1885. La ciudad ya superaba el millón de habitantes y el río llegó a ser conocido como el "río pestilente".

Fue con el cambio de siglo que el Distrito Sanitario de Chicago decidió invertir completamente la corriente del río con un sistema de compuertas y cierres, que hicieron que fluyera hacia un canal sanitario y de navegación de Chicago, expresamente construido con ese fin. Entonces, miles de habitantes trabajaron en el proyecto de ese canal de 45 kilómetros, que permite desde entonces evacuar las aguas hacia el sistema del río Mississippi.

Hoy el paseo por el río, de día o de noche, es un imperdible de la ciudad. El curso de agua separa el Downtown de los barrios del North Side (lado norte), y desde las embarcaciones se disfruta del impactante skyline de Chicago.

El paseo Riverwalk, de reciente construcción, permite acompañar a pie el curso de agua durante dos kilómetros en la zona céntrica de la ciudad. Allí hay pequeños bares que se pueblan de turistas y lugareños en los meses de verano. En esa época también se pueden contratar paseos en kayak.

En la ribera del río Chicago se encuentra el Centro de Arquitectura de la ciudad, que organiza recorridos arquitectónicos por el río. Luego del incendio que en 1871 destruyó casi toda la urbe, Chicago se reinventó en vertical. El primer rascacielos, construido en 1885 y hoy derruido, tenía diez pisos y fue un hito para la época.

Navegando el Chicago se hace visible la mezcla de estilos y el vanguardismo arquitectónico que caracterizan desde entonces a la ciudad.

Pasan frente a los ojos del visitante la Torre Willis, que con 442 metros de altura fue durante muchos años el rascacielos más alto del mundo, hasta ser superado por las Torres Petronas de Kuala Lumpur en 1997; el Marina City, un complejo de dos torres cilíndricas que, por su forma, parecen mazorcas de maíz; la icónica torre del diario Tribune de Chicago, un rascacielo neogótico que, junto con otras torres de ese estilo, ofrecieron el ambiente perfecto para las oscuras Batman Begins y The Dark Knight, rodadas en parte en Chicago, entre muchos otros rascacielos.

De noche se agrega la fantástica iluminación de los edificios al paseo por el río que cambió su curso pero sigue siendo, más que nunca, el corazón de la ciudad.

Cómo llegar Por Copa Airlines, vía Panamá, desde $ 47.153 ida y vuelta. Por Delta Airlines vía Altanta, desde $ 53.744.

Dónde alojarse En The Buckingham Hotel (tres estrellas), desde $ 26.500 la habitación doble. Pittsfield Apartments + Suites, $ 16.783. Central Loop Hotel (4 estrellas), $ 21.120.

Cuánto cuesta • Tours por el río, entre US$ 45 y US$ 55. Se realizan entre marzo y noviembre (cruisechicago.com). • Chicago Architecture Center, US$ 12 adultos, US$ 8 estudiantes, gratis menores de 5 años (www.architecture.org).

Dónde informarse www.visitchicago.com

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