SACRAMENTO, California.- Michael Ryan está listo para concentrarse en sí mismo. Y ha encontrado el lugar perfecto para finalmente hacer precisamente eso.

En un día del verano que está por terminar, la imagen del jubilado de 67 años, vestido con una impecable camisa a cuadros lavanda y azul y una gorra, se relaja en una mesa en el patio de Lavender Courtyard, un nuevo complejo de departamentos diseñado para servir a personas mayores LGBTQ. Es un lugar tranquilo, excepto por el sonido de los pájaros y la alegre música pop que sale por una de las ventanas.

Ryan se cubre los ojos con la mano, mira hacia arriba y señala hacia una puerta en el balcón del segundo piso. “Ese es mi lugar”, dice, su voz feliz. "Todo es nuevo. Si nunca ha tenido la oportunidad de mudarse a un lugar nuevo, hágalo porque lo hará sentir muy bien”.

Ryan se instaló en su departamento a principios de junio, como parte de un primer grupo de nuevos inquilinos del edificio, lo que ayudó a culminar una década de planificación, recaudación de fondos y construcción.

Lavender Courtyard, ubicado en Midtown Sacramento en las calles 16 y F, tiene 53 unidades (con una reservada para el administrador de la propiedad del sitio) para personas mayores de 62 años que pagan alquileres asequibles según los ingresos determinados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU., directrices que limitan los alquileres al 30% del ingreso mensual ajustado del inquilino.

Con planos de planta de 1 y 2 habitaciones, que varían en tamaño desde 530 pies cuadrados hasta 824 pies cuadrados, no es un requisito que los residentes se identifiquen como parte de la comunidad LGBTQ, pero la mayoría lo hace.

Propiedad y operación de Mutual Housing California, Lavender Courtyard es parte de la alianza del grupo sin fines de lucro con Services & Advocacy for LGBT Elders, más conocida como SAGE, una organización con alcance nacional.

Según datos de SAGE, el 48% de las parejas mayores del mismo sexo han sufrido algún tipo de discriminación en la vivienda. Dado que se espera que la población mayor LGBTQ de los Estados Unidos crezca de 3 millones, de adultos mayores de 50 años, a 7 millones de personas para 2030, tales asociaciones son parte de un esfuerzo creciente para abordar una necesidad creciente. Y con Sacramento experimentando una crisis de vivienda y un número vertiginoso de personas sin vivienda, es fundamental contar con más viviendas asequibles.

Para Ryan, Lavender Courtyard no es solo un lugar agradable y asequible para vivir, es un lugar donde puede vivir cómodamente como un hombre gay auténtico. “Puedo cambiar la forma en que me veo ante los demás según sea necesario y, a veces, simplemente lo hago sin pensar, es autoconservación”, dice. “Pero es bueno poder salir, ser quien eres”.

El miedo a vivir “afuera” es una de las mayores barreras para las viviendas seguras para personas mayores de las comunidades gay, queer y trans. Según los datos de SAGE, las personas mayores LGBTQ tienen el doble de probabilidades de ser solteros y vivir solos, y cuatro veces menos probabilidades de tener hijos que puedan ayudar, lo que puede presentar desafíos importantes cuando se trata de vivienda asequible y atención médica.

Esto, junto con mudarse a una comunidad que no es amistosa con LGBTQ, puede resultar en que las personas oculten sus identidades como una cuestión de supervivencia, dice Roberto Jiménez, director ejecutivo de Vivienda Mutua.

“Regresan al armario cuando no han estado allí durante gran parte de sus vidas”, dice Jiménez. “Eso se debe al miedo, las presiones sociales y la discriminación”.

Aliviar estos temores y riesgos es parte de la misión de Vivienda Mutua. “Queremos ayudar a conectar a las personas con lugares que los hagan sentir seguros y donde puedan obtener la atención que necesitan”, dice.

El proyecto Lavender Courtyard se inició hace aproximadamente una década cuando un grupo de residentes que vivía y trabajaba en este vecindario, se reunió para analizar la posibilidad a medida que ellos y sus amigos comenzaban a envejecer. El histórico distrito Lavender Heights de Sacramento en Midtown se convirtió en un lugar natural, dice Jiménez.

La construcción de un desarrollo de viviendas asequibles suele demorar entre dos y cinco años, pero las viviendas especializadas pueden demorar aún más, agrega Jiménez. “Cuando atiendes a una población en particular, tienen sus propias necesidades”, asegura. “Y (necesitamos) diseñar todo el proyecto físicamente y en términos de programación para satisfacer esas necesidades”.

Inicialmente, dice Jiménez, el grupo de residentes trabajó con arquitectos antes de finalmente acercarse a Vivienda Mutua para discutir la iniciativa. Una vez que Vivienda Mutua acordó asumir el proyecto, se asoció con SAGE, que ayuda con las necesidades de capacitación y personal.

Actualmente, SAGE trabaja con afiliados en 29 ciudades de todo el país y brinda capacitación en competencias culturales LGBTQ en áreas como cuidado y servicios legales o financieros para el personal en varias instalaciones, incluidos centros de atención a largo plazo y complejos de vida independiente. A cambio, Lavender Courtyard sirve a SAGE en la promoción de sus esfuerzos de defensa como un ejemplo modelo.

En sus etapas iniciales, Lavender Courtyard era parte de una industria de soluciones de vivienda que todavía estaba en pañales. En ese momento, solo había otros cinco complejos similares para personas mayores en la nación en ciudades como San Francisco, Chicago y Nueva York.

Después de que se estableciera la asociación Vivienda Mutua-SAGE, era necesario asegurar la financiación. Ese suele ser el mayor desafío para tales proyectos, dice Jiménez. En la mayoría de los casos, la financiación comienza con créditos fiscales, pero generalmente solo cubre entre el 50% y el 75% del costo total.

“Es por eso que estos proyectos toman tanto tiempo”, agrega. “Tenemos que llenar esos vacíos antes de que solicite los créditos fiscales”.

En resumen, Vivienda Mutua de California necesitaba crear dinero de la nada. Tuvo éxito, en parte gracias a $2.5 millones en donaciones de la Fundación Harry y Jeanette Weinberg, una organización benéfica dedicada a satisfacer las necesidades de las personas que viven en la pobreza con énfasis en vivienda, salud y educación. El resto de los fondos provino de varias fuentes, incluidos $1.9 millones del Fondo Fiduciario de Vivienda de la Ciudad de Sacramento y $11.3 millones del Programa de Vivienda Multifamiliar de California. El terreno se compró en 2014 con un préstamo de adquisición de $800,000 de NeighborWorks Capital. El proyecto terminado llegó a $27 millones.

El dinero no era el único obstáculo. No es raro que los vecinos se opongan a los nuevos desarrollos por varias razones, y Lavender Courtyard no fue la excepción. Jiménez dice que es casi imposible determinar si alguna resistencia local se debió a viviendas asequibles o un sesgo anti-LGBTQ, pero en última instancia, esa oposición no importó porque el Concejo Municipal de Sacramento apoyó completamente el proyecto.

El complejo Lavender Courtyard comenzó a construirse en octubre de 2020. El proyecto se abrió a los solicitantes a través de una combinación de lotería y un proceso de portal abierto a principios de este año. Cientos de personas solicitaron y los residentes comenzaron a mudarse a fines de mayo. Hasta agosto, todas las unidades habían sido alquiladas.

Steven Root, director de comunicaciones de Vivienda Mutua, llama a Lavender Courtyard “un brillante ejemplo” de lo que es posible en otras ciudades.

El complejo terminado tiene un diseño moderno con amplias ventanas, elegantes gabinetes empotrados y pisos laminados. Hay lavandería en el lugar, ascensores y una espaciosa sala comunitaria con una cocina que da al amplio patio. También hay un área de barbacoa y picnic, así como un jardín comunitario, una sala de recreación y un portabicicletas.

El parentesco es un enfoque clave, dice Root. “Queremos ayudar a nuestros residentes a dar forma a nuestra comunidad”, dice. “La filosofía de Vivienda Mutua es asegurarnos de que estamos empoderando tangiblemente a nuestros residentes a nivel del suelo. Esto no es solo una limosna”.

Lavender Courtyard se promociona como un edificio "verde" con paneles solares en el techo, que ayudan a reducir los costos de los servicios públicos y todos los electrodomésticos. Con administración de propiedades en el lugar y acceso controlado, es seguro y privado, pero también inmensamente transitable. Cerca hay una tienda de delicatessen y una tienda de donas. También hay un Target y varios restaurantes a solo unas cuadras de distancia en J Street. Esa es solo una de las muchas razones por las que Ryan quería mudarse aquí.

Ryan pasó años como corredor de seguros. Cuando la empresa para la que trabajaba cerró su oficina en San Francisco y le ofreció trasladarlo a Oklahoma, decidió regresar a su ciudad natal de Cedar Rapids, Iowa, el mismo lugar que había dejado en 1976 porque no se sentía como un lugar seguro para ser gay. En Iowa tenía una pequeña pensión de la compañía de seguros, pero aún necesitaba trabajar, así que aceptó otro trabajo de seguros.

“Créanme, traté de prepararme para la jubilación”, dice Ryan. “He perdido en el mercado de valores tantas veces. Puedes intentarlo e intentarlo, pero la vida simplemente pasa”.

Después de la muerte de su madre, Ryan finalmente se retiró y regresó a Sacramento en 2020, donde tenía familia, a un pequeño apartamento en Auburn Boulevard. Estaba bien, dice, pero con solo 300 pies cuadrados, un poco estrecho. También estaba ubicado en un vecindario en expansión que lo obligaba a conducir a todas partes.

Luego vio un segmento de noticias de televisión sobre el complejo Lavender Courtyard. Presentó su solicitud a través de un proceso de lotería y estaba "eufórico" de ser aceptado.

Ahora, Ryan no solo duplicó su espacio vital, sino que también vendió su auto y hace la mayoría de sus mandados a pie. Está pensando en tener un perro pequeño. Aunque a Ryan le gusta ver General Hospital las tardes de lunes a viernes, eventualmente le gustaría conseguir un trabajo de medio tiempo, tal vez en Target o como recepcionista en una oficina cercana. Después de pasar los últimos dos años en gran parte encerrado por la pandemia, dice que también anhela un sentido de comunidad y espera organizar actividades grupales en Lavender Courtyard.

“Lo que Mutual Housing ha hecho aquí es importante y fantástico”, dice. “Espero que este modelo se traduzca en otras ciudades, grandes y pequeñas”.

Esta historia es parte de la colaboración periodística Solving Sacramento. En 2022, nos estamos enfocando en encontrar soluciones a la falta de viviendas asequibles en la región de Sacramento. Solving Sacramento es un proyecto de Local Media Foundation con el apoyo de Solutions Journalism Network. Nuestros socios incluyen California Groundbreakers, Capital Public Radio, Outword, Russian America Media, Sacramento Business Journal, Sacramento News & Review, Sacramento Observer y Univision 19.

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